Cuốn sách xoay quanh câu chuyện về một nhóm khoảng vài chục ông trùm hay đại gia ở Đông Nam Á mà Joe Studwell gọi là các “bố già”. Trong số họ, có 8 doanh nhân được tạp chí Forbes ghi tên trong danh sách 25 người giàu nhất thế giới, và 13 người ở trong danh sách 50 người giàu nhất thế giới. Họ đều là người Đông Nam Á, nhưng lại có thể đại diện cho toàn châu Á rộng lớn.
Và có một hiện tượng thật đáng ngạc nhiên: 90% họ đều là người có gốc gác Trung Hoa – những người “ngoại quốc” đến làm ăn tại các nước Đông Nam Á, trải qua một quá trình “tiếp biến văn hóa” bằng bản năng của những con “tắc kè hoa”, trở thành công dân địa phương, rồi trở thành các “bố già” thống trị nền kinh tế quốc nội và thậm chí khuynh đảo nền chính trị của nước sở tại.
Các phương tiện thông tin đại chúng thường coi các ông trùm này là những người có khả năng về kinh tế, tạo ra của cải và công ăn việc làm cho xã hội; hay thường kể những câu chuyện mang tính giai thoại về tính cách hoặc tác phong sinh hoạt của họ… Trong Những bố già châu Á, Joe Studwell lại miêu tả họ như những con người rất đời thường, nhưng cũng không thiếu những chuyện thuộc loại “thâm cung bí sử”.
Nhìn chung, họ là những con người có ý chí và nghị lực phi thường, làm việc chăm chỉ và nghiêm túc để “từ nghèo khổ trở nên giàu có”. Hiện nay, khi đã là những tỉ phú nhiều tỉ đôla, có thế lực lớn trong gia đình, trong giới kinh doanh và xã hội, nhưng lúc cần tằn tiện thì họ có thể tằn tiện không ai bằng, và những khi họ ăn chơi thì cũng chẳng ai dám sánh…
Với ngòi bút tài tình và các dữ liệu phong phú thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau, đặc biệt là từ các cuộc phỏng vấn, trò chuyện mà các “bố già” ưu ái dành cho tác giả, Joe Studwell đã vẽ nên chân dung ba thế hệ “bố già”: thời thuộc địa, thời hậu Chiến tranh thế giới thứ hai và các “bố già” thời nay.
