Trong cuốn sách này, nhà phê bình văn học Vương Trí Nhàn đã phác họa chân dung của 12 văn sĩ, thi sĩ: “Xuân Quỳnh, cuộc đời để lại trong thơ”, “Lưu Quang Vũ và một mảng đời, một mảng thơ thường bị quên lãng”, “Nghiêm Đa Văn và rất nhiều dang dở”, “Nguyễn Khải và nỗi hào hứng viết để chinh phục bạn đọc”, “Nguyễn Minh Châu, người viết văn và thời đại”, “Nguyễn Thành Long và một cuộc sống khác”, “Nhị Ca và một triết lý sống hợp lý”, “Thanh Tịnh, cuộc đời Ngậm ngải tìm trầm”, “Tế Hanh, Lời con đường quê”, “Nguyễn Tuân, người nhập vai”, “Tô Hoài và những nghiêm chỉnh của kiếp phù du”, “Xuân Diệu, sống để mài sắt nên kim”.

Nhà phê bình văn học Vương Trí Nhàn chia sẻ: “Với tư cách một người chuyên viết phê bình văn học, có thể nói tôi có nhiều may mắn, bởi trong suốt cuộc đời làm nghề, tôi luôn có dịp được sống gần gũi với các nhà văn nhà thơ, ở cùng cơ quan, hàng ngày trò chuyện với họ, cùng họ bàn bạc về công việc văn chương cũng như việc đời… Tôi hy vọng không chỉ những người được tôi nói tới mà các bạn văn khác và nói chung tất cả những ai quan tâm đến đời sống văn học đương đại có thể tìm thấy ở những trang sách sau đây những điều bổ ích.