Trong triều đại Felipe II, chàng trai trẻ Miguel de Cervantes Saavedra vào phục vụ hồng y người Ý Acquaviva, người cần học tiếng Tây Ban Nha. Cervantes theo ông đến Roma, nhưng chẳng bao lâu lại gia nhập quân ngũ trong đội của đại úy Diego de Urbina, lên tàu chiến Marquesa. Ngày 7 tháng 10 năm 1571, Cervantes tham gia trận hải chiến Lepanto lừng danh, nơi ông bị thương ở tay trái khi một mảnh đạn chì cắt đứt thần kinh. Về sau, người được mệnh danh là “Kẻ cụt tay ở Lepanto” bị hải tặc bắt và trải qua những năm dài bị giam cầm ở Algiers, cùng nhiều lần vượt ngục thất bại vì phản bội và định mệnh. Nhưng chính những khổ nạn đó đã tôi luyện nên một cá tính độc đáo: một nhà văn thiên tài, có thể sáng tạo nên kiệt tác vĩ đại nhất của văn học thế giới.

Tác phẩm xuất sắc này của Bruno Frank, xoay quanh hình tượng Cervantes – nhà văn, người lính và kẻ phiêu lưu – cũng là một biên niên sử đầy cuốn hút về cả một thời đại. Tác giả người Đức đã khắc họa với lối văn sinh động, đưa người đọc hòa mình vào phong tục, sự kiện lịch sử và những nhân vật nổi tiếng nhất. Con người bất an nhưng chan chứa nhân tính ấy, Cervantes, là tấm gương tiêu biểu cho thiên tài đã để lại di sản cho hậu thế. Frank phác họa kiệt tác Cervantes như kết tinh từ một cuộc đời nhiều cay đắng, của một tâm hồn tự do và giàu tưởng tượng, biết thăng hoa nghịch cảnh để tạo ra nhân vật bất tử: Ngài hiệp sĩ Don Quijote xứ Mancha.