Câu chuyện trong Tạp âm trắng xoay quanh nhân vật chính là Jack Gladney, giảng viên đại học vùng Trung Tây Hoa Kỳ, sống một cuộc đời tưởng như an bình, nhưng rồi mọi chuyện bị xáo trộn hoàn toàn khi một tai họa ập tới – một đám mây hóa chất độc hại chết người rò rỉ từ một nhà máy. Đám mây hóa chất đó đè nặng lên cuộc sống của tất cả các nhân vật chính – đây chính là “tạp âm trắng”, biểu tượng cho sự xâm chiếm tràn lan của phương tiện truyền thông đại chúng và sự thống trị của chủ nghĩa tiêu thụ trong thế giới ngày nay. Cuốn sách là sự phân tích sắc bén và phán xét mạnh mẽ về cuộc sống của người Mỹ hiện đại, một trong những mặt trái không thể xem nhẹ của xã hội tư bản chủ nghĩa.
Tạp âm trắng (White noise) trong nhan đề sách muốn nói đến “nhiễu âm” của tivi, theo nghĩa bóng, tức là các đoạn quảng cáo hàng tiêu dùng và thực phẩm đầy rẫy trên các kênh truyền hình, tạo nên nỗi ám ảnh về tiêu thụ mà các nhân vật của cuốn tiểu thuyết thường hay nhắc tới. Tuy nhiên, bên cạnh đó, “tạp âm trắng” cũng là một ẩn dụ về cái chết và nỗi ám ảnh bởi cái chết, tiêu biểu là ở nhân vật chính, giáo sư đại học Jack Gladney và Babbette, bà vợ thứ tư của ông này.